Crédit : Team Sanya
Malgré ses immenses ressources techniques et financières, la nation la plus peuplée au monde n'a jamais remporté une compétition de voile autour du monde mais elle affiche aujourd'hui son intention de faire bouger les lignes avec le recrutement de néo-zélandais Mike Sanderson comme skipper.
Sanderson, 40 ans, qui a remporté deux fois la Volvo Ocean Race (dont celle de 2005-06 comme skipper d'ABN AMRO ONE) va tenter la passe de trois avec un équipage formé de vieux briscards expérimentés et de jeunes recrues chinoises en devenir.
C'est le 7ème équipage à rejoindre le plateau de cette édition 2011-12. Sanderson affrontera certains des plus grands noms de la Voile, comme l'Américain Ken Read (sur Puma) et le Français Franck Cammas (sur Groupama).
"C'est une opportunité fantastique de courir sous les couleurs d'une si grande nation et d'une si grande culture", a souligné Mike Sanderson au cours de ce lancement de Team Sanya en plein coeur de Pékin.
"Nous sommes entrain de construire une équipe forte, prête à s'attaquer à ce très grand challenge. Notre approche est d'être un team crédible, travaillant vite et bien, représentant une grande nation. Un team avec des ambitions, beaucoup de dynamisme et pleine d'énergie."
Comme c'est le cas dans d'autres sports, la Chine a un énorme potentiel en voile. Remporter cette grande épreuve chargée de 37 ans d'histoire qu'est la Volvo Ocean Race, anciennement connue sous le nom de Whitbread Round the world (de 1973 à 1998) donnerait un grand coup d'accélérateur à ses ambitions.
La course est reconnue comme la plus grande épreuve de voile en monocoque. C'est aussi la plus longue épreuve sportive jamais organisée. Elle débutera le 29 octobre 2011 à Alicante, en Espagne pour s'achever à Galway en Irlande le 8 juillet 2012.
La course visitera tous les continents et fera notamment escale en Chine à Sanya entre le 4 et le 19 février 2012. Cape Town, Abu Dhabi, Auckland, Itajai (Brésil), Miami, Lisbonne et Lorient seront les 7 autres escales du parcours 2011-12.
Le vice-président de la China Yacht Association, Li Quanhai s'est exprimé ainsi au cours de la présentation : " La Chine est une force sportive et possède d'abondantes ressources maritimes. Notre implication dans des événements voile majeurs comme les Jeux Olympiques et la Volvo Ocean Race contribue largement au développement des sports nautiques en Chine. L'émergence de nouveaux événements voile nationaux de haut niveau, comme la China Cup International Regatta et la Hainan International Regatta, contribuent également très largement à attirer l'attention du public sur ce sport qui devient de plus en plus populaire et pratiqué en Chine.»
A son tour, Knut Frostad, directeur général de la Volvo Ocean Race a souligné : " Nous sommes très heureux de l'arrivée de Team Sanya dans la course et du retour de Mike Sanderson, qui est un vétéran de l'épreuve et véritable ambassadeur de notre épreuve. C'est la 7ème équipe inscrite pour cette nouvelle édition. Ce n'est pas seulement un bateau compétitif de plus dans une flotte de très haut niveau mais c'est aussi une opportunité pour la Chine de développer le nombre déjà important de ses pratiquants de voile. »
" Team Sanya permettra aux fans de voile chinois de s'impliquer à nouveau dans la Volvo Ocean Race. Cela sera également une plateforme exceptionnelle pour ouvrir sur de nouvelles audiences et attirer les touristes à Sanya et plus globalement en Chine », a -t-il conclu.
Le député-maire de Sanya, Wu Yanjun, a précisé que la ville allait bénéficier de façon très directe de cette opportunité : "Accueillir des événements d'ampleur internationale comme la Volvo Ocean Race améliore directement nos infrastructures nautiques. Nous pouvons également utiliser cette opportunité pour développer notre identité comme destination touristique exceptionnelle, montrer nos compétences à accueillir et à organiser des événements d'envergure mondiale. Team Sanya va être un ambassadeur idéal pour la promotion de Sanya et de l'île de Hainan autour du monde. »
Réputés comme le "Hawaii de l'Orient", la ville de Sanya et sa province de l'île de Hainan sont sorties vainqueurs de la compétition pour être l'un des 10 ports escales de la flotte de la Volvo Ocean Race 2011-12.
Le lieu précis de l'escale est sur la baie de Luhuitou. La construction des installations liées à l'événement devrait être achevée en août prochain et elles devraient faire de l'endroit une marina de standard international.
La Chine a déjà été représentée sur la Volvo Ocean Race, mais c'était dans la cadre d'une joint-venture avec l'Irlande au cours de la précédente édition, en 2008-09, autour du bateau Green Dragon. En 2011-12, il y aura toujours une saveur irlandaise dans le Team Sanya, grâce à la présence de Discover Ireland, l'organisme de la promotion du tourisme irlandais, qui a renouvelé son soutien comme second sponsor.
La compagnie norvégienne, Helly Hansen, un des leaders mondiaux du vêtement outdoor de haute performance, sera le partenaire official des vêtements techniques et à terre du Team Sanya.
L'Association Blue Ocean Protection, basée à Sanya, procédera à des initiatives de protection de l'environnement à bord tout en répandant la philosophie de protection des océans à chaque escale.
Source : B effect / Volvo Ocean race
